Het onverwachte geheim van de oudste vrouw op aarde
Als iemand zo oud wordt dat je het amper kunt bevatten, wil je maar één ding weten: wat is het trucje? Geen strikte diëten of toverdrankjes dit keer. De 116-jarige Ethel Caterham komt met iets veel eenvoudigers, en ze zegt dat dat haar echt zo ver heeft gebracht.
Geboren in 1909: een eeuw en nog wat levenservaring
Ethel staat officieel te boek als de oudste nog levende persoon ter wereld, volgens Guinness World Records en LongeviQuest, dat superouderen wereldwijd bijhoudt. Bedenk het eens: sinds 1909 maakte ze de Titanic-berichten mee, twee wereldoorlogen, de eerste maanlanding, de val van de Berlijnse Muur en de komst van het internet—en ja, daarna ook nog de iPhone en zelfs TikTok.
Van Shipton Bellinger tot Tidworth
Ze werd geboren op 21 augustus 1909 in Shipton Bellinger, Hampshire, en bracht haar jeugd door in Tidworth, Wiltshire. Ethel was de op één na jongste van acht kinderen. Lang leven zit in de genen: haar zus Gladys haalde 104. Dat Ethel zoveel jaren tikte, komt dus niet helemaal uit de lucht vallen.
Met 18 naar Brits-Indië
Als tiener koos ze voor avontuur. Op haar achttiende vertrok ze als au pair naar een militair gezin in Brits-Indië. Ze vertelt over het leven met huispersoneel en een bijzondere mix van Britse en Indiase tradities: kerstfeest, tiffin en natuurlijk thee. Vier jaar werkte ze als kindermeisje, afwisselend in India en in het Verenigd Koninkrijk. Tijdens een diner in 1931 ontmoette ze de man met wie ze haar leven zou delen: Norman Caterham, toen majoor in het Britse leger.
Trouwen in Salisbury en een leven onderweg
In 1933 gaven Ethel en Norman elkaar het jawoord in de kathedraal van Salisbury, waar Norman als kind koorknaap was. Later klom hij op tot luitenant-kolonel bij het Royal Army Pay Corps. Door zijn werk verhuisden ze regelmatig: eerst naar Harnham bij Salisbury, daarna naar Hongkong en Gibraltar.
Kinderdagverblijf in Hongkong, gezinsleven in Gibraltar
In Hongkong startte Ethel een opvang voor kinderen—zowel lokaal als Brits—waar ze Engels gaf, spelletjes deed en knutselde. In Gibraltar kreeg het gezin echt vorm. Vervolgens keerden ze terug naar Surrey, waar ze hun twee dochters, Gem en Anne, opvoedden. In 1976 overleed Norman, en Ethel ging, zoals altijd, dapper verder.
Oersterk in gezondheid en dagelijks ritme
Ze heeft het nodige doorstaan. In 2020, op haar 110e, liep ze Covid-19 op—een flinke dreun voor iemand op die leeftijd—maar ze herstelde volledig. Autorijden deed ze tot haar 97e en bridgen bleef ze lang na haar honderdste doen. Zelfstandig, vasthoudend en met humor: precies zoals je het je voorstelt.
Haar eenvoudige formule voor lang leven
Wat is dan haar grote tip? Geen ruzie zoeken, aandachtig luisteren en vooral doen waar je blij van wordt, vertelde ze aan de BBC. Het klinkt bijna te simpel, maar misschien is dát juist de sleutel: stress mijden, betrokken zijn en je eigen plezier volgen.
Records, mijlpalen en een koninklijke groet
In 2022 werd Ethel officieel de oudste persoon van het Verenigd Koninkrijk. Na het overlijden van de Braziliaanse zuster Inah Canabarro Lucas in april 2025 werd ze bovendien de oudste geverifieerde persoon ter wereld. Voor haar 115e verjaardag kreeg ze een brief van koning Charles III met warme felicitaties. Op haar 116e, op 21 augustus 2025, tikte ze nog een grens aan: als eerste Brit ooit die leeftijd bereiken. Rond die periode sprak ze de koning zelfs persoonlijk en haalde ze herinneringen op aan zijn investituur in 1969.
Thuis in Surrey en een blijvende erfenis
Jarenlang woonde Ethel bij haar dochters. Na het overlijden van haar jongste, Anne, in 2020 verhuisde ze naar een zorgcentrum in Surrey. Daar is men trots op haar en op wat ze uitstraalt: kracht, levenskracht en wijsheid. Het team benadrukt hoe inspirerend haar levensverhaal is voor iedereen om haar heen.
Meer dan alleen een record
Ethel Caterham is veel meer dan een vermelding in een recordboek. Haar levensloop laat zien wat je kunt bereiken met veerkracht, nieuwsgierigheid en de kunst om het leven te nemen zoals het komt—met de hoogte- én dieptepunten. Misschien is dat wel het echte geheim: kalm blijven, goed luisteren en elke dag iets doen waar je hart sneller van gaat kloppen.