Terwijl de meeste mensen denken dat de coronapandemie inmiddels achter ons ligt, waarschuwen experts alweer voor een nieuwe potentiële wereldwijde dreiging. Volgens voormalig WHO-hoofdwetenschapper Soumya Swaminathan staat het H5N1-vogelgriepvirus momenteel bovenaan de lijst van mogelijke pandemieën.
En haar boodschap is allesbehalve geruststellend.
“Veel gevaarlijker dan corona”
Volgens Swaminathan vormt vogelgriep op dit moment één van de grootste gezondheidsdreigingen ter wereld. Vooral het hoge sterftecijfer onder mensen baart experts grote zorgen.
“In tegenstelling tot Covid heeft H5N1 bij mensen een veel hoger sterftecijfer,” waarschuwde ze in een interview met News18.
Dat klinkt heftig — en dat is het ook. Waar Covid-19 uiteindelijk voor veel mensen relatief mild bleek, ligt het sterftecijfer bij vogelgriep volgens experts aanzienlijk hoger zodra mensen besmet raken.
Virus duikt steeds vaker op bij zoogdieren
Wat wetenschappers extra zenuwachtig maakt, is dat het virus inmiddels niet meer alleen bij vogels voorkomt. Volgens Swaminathan wordt H5N1 steeds vaker aangetroffen bij zoogdieren.
En dat is volgens experts een cruciaal waarschuwingssignaal.
“Zodra het virus zich aanpast aan zoogdieren, kan het slechts een kwestie van tijd zijn voordat het ook makkelijker van mens op mens overdraagbaar wordt,” aldus de oud-WHO-wetenschapper.
Dat scenario doet veel mensen direct denken aan het begin van de coronapandemie.
Nieuwe viruspaniek laait op
De waarschuwing komt op een moment waarop virusangst opnieuw toeneemt. Onlangs ontstond flinke onrust rondom een hantavirus-uitbraak op het schip MV Hondius. Grote media hielden liveblogs bij over besmettingen en symptomen, terwijl experts direct speculeerden over mogelijke pandemieën.
Hoewel het hantavirus uiteindelijk mee lijkt te vallen, zorgt de waarschuwing rondom vogelgriep nu opnieuw voor bezorgdheid.
Op sociale media reageren mensen verdeeld:
“We gaan toch niet weer dezelfde ellende krijgen als in 2020?”
Maar anderen zijn juist sceptisch:
“Er wordt elke paar maanden wel weer een nieuw virus genoemd.”
Vaccins en medicijnen worden voorbereid
Volgens Swaminathan moet de wereld zich nu al voorbereiden op een mogelijk gevaarlijk scenario. Er lopen inmiddels proeven met vogelgriepvaccins en wetenschappers onderzoeken antivirale middelen zoals Oseltamivir.
Toch benadrukt ze dat er nog veel meer onderzoek nodig is.
“We moeten dit virus extreem nauwlettend volgen,” zegt ze. “Als H5N1 zich volledig aanpast aan mensen, kan dat een veel ernstigere situatie opleveren dan corona.”
Hoe groot is het risico echt?
Volgens gezondheidsinstanties is het algemene risico voor het publiek op dit moment nog steeds laag. Toch houden experts de situatie wereldwijd scherp in de gaten.
Vogelgriep — ook bekend als aviaire influenza — komt vooral voor bij vogels en pluimvee. Mensen raken meestal alleen besmet na intensief contact met geïnfecteerde dieren.
Symptomen kunnen variëren van milde griepklachten tot ernstige ademhalingsproblemen.
Maar de grote angst blijft hetzelfde: wat gebeurt er als het virus muteert en zich straks makkelijk tussen mensen verspreidt?
Die vraag zorgt ervoor dat de discussie over een mogelijke nieuwe pandemie opnieuw volop is losgebarsten.